Историк-эллинист, один из первых профессиональных антиковедов в России, основоположник Петербургской исторической школы. Профессор истории Санкт-Петербургского (1844–1869) и Московского (1869–1874) университетов. С 1848 года — член-корреспондент историко-филологического отделения Петербургской академии наук.
Заведовал музеем изящных искусств и древностей при Петербургском университете, работал в Императорской публичной библиотеке, преподавал в Римско-католической духовной академии.