Известный английский археолог и этнограф, биолог, писатель и политический деятель, один из классиков эволюционистской («антропологической») школы. Родился в Лондоне, в дворянской семье; его отцом был банкир сэр Джон Уильям Леббок, математик и астроном. Учился в Итонском колледже. Работал в банке отца; в 22 года стал одним из совладельцев банка. В 1870 и 1874 гг. избирался членом парламента от либеральной партии; по его инициативе были приняты многие законы, в том числе действующий и в наше время закон о праздничных днях. Первый президент Института банкиров (с 1879 г.), президент Лондонского общества Линнея (1881–1886). Почетный доктор Оксфордского, Кембриджского, Эдинбургского и других университетов, попечитель Британского музея (с 1878 г.), президент Лондонской торговой палаты (1888–1892), президент Королевского статистического общества (1900–1902). В 1900 г. был возведен в звание пэра с титулом барона Эйвбери.
Являясь последовательным сторонником применения естественно-исторического сравнительного метода в изучении человеческой культуры, Джон Леббок предложил удачную периодизацию археологических памятников, разделив каменный век на палеолит и неолит. Он исследовал вопросы истории культуры, особенно истории брака и семьи; древнейшей их формой он признавал «коммунальный» (то есть групповой) брак, из которого позже, через обычай похищения женщин и экзогамию, развился индивидуальный брак. В истории становления религиозных верований Леббок пытался показать общие для всего человечества стадии: атеизм (безрелигиозный период), фетишизм, тотемизм, шаманизм и т. д. Он впервые применил комплексное использование археологического и этнографического материала для изучения первобытной истории.
