Выдающийся литературовед, специалист по истории русской литературы и теории литературы; академик АН СССР. Родился в селе Воскресенское Самарской губернии, в семье зажиточного крестьянина-старообрядца. В 1891 г. окончил словесное отделение историко-филологического факультета Московского университета. В 1897–1901 гг. преподавал в Московском училище ордена св. Екатерины, а в 1902–1911 гг. — в Московском университете. В 1911 г. покинул университет в знак протеста против политики министра просвещения Л. А. Кассо; вернулся в 1917 г. После Октябрьской революции также работал в Научно-исследовательском институте языкознания и литературы, в Народном комиссариате просвещения. С 1923 г. член-корреспондент Академии наук СССР, с 1929 г. академик. Был главой советской делегации на I конгрессе филологов-славистов в Праге (1929). В течение последнего года жизни возглавлял Пушкинский дом АН СССР.
П. Н. Сакулин — автор многих статей и книг о жизни и творчестве выдающихся деятелей русской культуры (М. В. Ломоносова, В. А. Жуковского, И. С. Тургенева, Н. А. Некрасова, М. Ю. Лермонтова, Ф. М. Достоевского и др.). В историографии русской мысли особое место занимает его фундаментальное исследование творческой биографии и эстетических воззрений известного писателя и философа В. Ф. Одоевского. В 1920-е гг. П. Н. Сакулин выступил как теоретик и методолог литературоведения, пытавшийся соединить традиции культурно-исторической и сравнительно-исторической школ с марксистской теорией. Он запланировал всеобъемлющий 15-томный труд «Наука о литературе, ее итоги и перспективы», из которого успел написать и опубликовать три тома — «Синтетическое построение истории литературы» (1925), «Социологический метод в литературоведении» (1925) и «Теория литературных стилей» (1927).