Военный юрист, генерал-майор; фольклорист, составитель сборников русских пословиц и поговорок. В 1866 г. окончил полный курс Пензенской духовной семинарии и поступил в Константиновское военное училище, откуда был выпущен в офицерском чине. Два года служил в армии, после чего продолжил образование в Военно-юридической академии, по окончании которой поступил на службу в Военно-судебное ведомство. Занимал должность прокурора Казанского военно-окружного суда. Действительный член Московского юридического общества.
Первое научное собрание русских пословиц принадлежало И. М. Снегиреву, продолжателями дела которого стали выдающиеся русские филологи Ф. И. Буслаев и В. И. Даль. Книга И. И. Иллюстрова «Жизнь русского народа в его пословицах и поговорках» (1910; неоднократно переиздавалась) стала в дореволюционной России наиболее богатым собранием фольклора этого жанра и, наравне с «Пословицами русского народа» В. И. Даля, наиболее значимым вкладом в русскую этнографию и фольклористику. Данный сборник был настольной книгой Льва Толстого. Для составителя этого и других сборников, в том числе книги «Юридические пословицы и поговорки русского народа» (впервые напечатана в «Юридическом вестнике» в 1884 г.; через год вышло отдельное издание), юриста по профессии, пословицы и поговорки имели особое значение как отражение правосознания.