Известный английский историк и экономист, родоначальник экономической истории в качестве самостоятельной дисциплины. Родился в Эдинбурге, в семье видного шотландского адвоката. Получил образование в Эдинбургском и Тюбингенском университетах, а также в Тринити-колледже Кембриджского университета (окончил с отличием в 1872 г.). Был лектором по истории в Кембридже в 1884–1891 гг. и профессором экономики в Королевском колледже (Лондон) в 1891–1897 гг. С 1887 г. — член совета Британской академии. Занимал должности президента секции экономики Британской ассоциации (в 1891 и 1895 гг.) и Королевского исторического общества (в 1910–1913 гг.). В 1899 и 1914 гг. посетил США, где читал лекции по экономической истории в Гарвардском университете. Вошел в список «ста великих экономистов до Кейнса» (по версии английского историка экономической мысли М. Блауга).
Уильям Каннингем одним из первых приступил к обобщающим исследованиям по экономической истории Англии. Его работы отличались обилием фактического материала и оказали огромное влияние на преподавание и исследовательскую работу в английских университетах. По мнению Каннингема, изучение экономической истории необходимо для знания экономических фактов, что и является наилучшим введением в экономическую науку. При анализе экономических процессов он отводил решающую роль политическому фактору, ставя экономическое развитие в зависимость от актов государственной власти. При этом Каннингем полагал, что на ранних этапах истории эволюция форм хозяйствования определялась природными условиями существования людей, а в последующем — все больше сознательными стремлениями и целями.
