Известный российский юрист, криминалист, представитель социологической школы права. Родился в Гомеле. В 1868 г. окончил юридический факультет Санкт-Петербургского университета. В 1868--1871 гг. читал курс уголовного права в Аудиторском училище (впоследствии преобразовано в Военно-юридическую академию). В 1871 г. защитил магистерскую диссертацию "Мошенничество по русскому праву" и был избран штатным доцентом по уголовному праву Санкт-Петербургского университета. C 1876 г. --- товарищ (заместитель) обер-прокурора уголовного кассационного департамента Cената; с 1900 г. сенатор. В 1881 г. получил степень доктора уголовного права за диссертацию "Ссылка на Западе в ее историческом развитии и современном состоянии" и был утвержден профессором по кафедре уголовного права в Санкт-Петербургском университете. С 1896 г. --- заслуженный ординарный профессор; в 1897--1899 гг. --- декан юридического факультета. Организовал русскую группу Международного союза криминалистов (устав утвержден в 1895 г.), председателем которой был до 1905 г.
Уже в 1873 г. И. Я. Фойницкий открыл в Санкт-Петербургском университете два курса: общий курс уголовного права для студентов административного разряда и специальный курс по тюрьмоведению для всех студентов юридического факультета. В том же году он начал читать курс уголовного судопроизводства в Императорском училище правоведения и курс энциклопедии права в Императорском Александровском лицее. По его инициативе в 1877 г. было основано юридическое общество при Санкт-Петербургском университете, для которого он составил проект устава; учреждены кабинет уголовного права и музей разных предметов, наглядно знакомящих с исполнением наказания, преимущественно лишения свободы. Известность получили его труды: "Уголовное право: Учение о наказании" (1886), "Учение о наказании в связи с тюрьмоведением" (1889), "Курс уголовного судопроизводства" (1884--1897; в 2 т.) и другие.
