П. Я. Гальперин внес огромный вклад в общую и педагогическую психологию. Он создал теорию планомерно-поэтапного формирования умственных действий и понятий, которая приобрела всемирную известность. Им был сформулирован уникальный по своей внутренней целостности и системности подход к сущности психических явлений и процессов, к механизмам их формирования и развития. В эту психологическую концепцию входили учения о предмете психологии, объективной необходимости психики, об основных закономерностях ее развития в фило-, антропо- и онтогенезе, о закономерностях формирования элементов психической деятельности. Фактически он создал совершенно новую парадигму научно-психологического мышления. Он также получил широкую известность как университетский преподаватель; его лекции, читавшиеся с начала 1950-х до начала 1980-х гг. будущим философам и психологам, всегда собирали полные аудитории и стали одной из легенд Московского государственного университета.