Известный философ и литературовед, видный деятель революционного движения в России, теоретик марксизма. Родилась в местечке Тунимовичи Виленской губернии, в семье раввина. С 1884 г. примкнула к нелегальному революционному движению. В 1887–1906 гг., после неудачного покушения народовольцев на императора Александра III, жила в эмиграции, где в 1892 г. вошла в марксистскую группу «Освобождение труда». В 1900 г. окончила Бернский университет со степенью доктора философии и вскоре стала одним из основных авторов статей на философские темы в социал-демократических газетах «Искра» и «Заря». В 1906 г. вернулась по амнистии в Россию, продолжая работать в РСДРП. В начале революции 1917 г. состояла членом ЦК партии меньшевиков. В 1920 г. была избрана профессором I Московского государственного университета. В 1921–1923 гг. преподавала в Институте красной профессуры, позднее работала в Институте научной философии России, Ассоциации научно-исследовательских институтов АН СССР (РАНИОН) и в Государственной академии художественных наук.
В период революции 1905 г. Л. И. Аксельрод была одним из наиболее ярких представителей ортодоксального крыла русской социал-демократии в борьбе против философского ревизионизма. В этом отношении значительную роль сыграли ее блестяще написанные «Философские очерки» (1906), в которых подверглись критике экс-марксисты Н. А. Бердяев, П. Б. Струве и др. В этой же работе давалась оригинальная критика Канта. Все эти статьи являются прекрасным образцом применения марксистского метода в деле борьбы с идеализмом и пропаганды марксизма как мировоззрения. Той же цели служили статьи Ортодокс против эмпириокритиков и А. А. Богданова, собранные в вышедшем после революции сборнике «Против идеализма» (1922). В работе «Критика основ буржуазного обществоведения и материалистическое понимание истории» (1925) она критиковала буржуазную социологию и методологию общественных наук О. Конта, Г. Спенсера и Г. Риккерта. Кроме этого, Л. И. Аксельрод известна и в качестве литературного критика-марксиста своими работами о Л. Н. Толстом и О. Уайльде.