Генерал от артиллерии, известный историк. Академик, с 1893 г. — непременный секретарь Академии наук. Учился в Полоцком кадетском корпусе, в дворянском полку и Артиллерийской академии. В 1868 г. прикомандирован к Главному штабу для военно-исторических работ. В 1882 г. назначен членом Военно-учебного комитета Главного штаба. Литературная деятельность Н. Ф. Дубровина началась в 1859 г. с написания статей в «Артиллерийском журнале» и повести «Ум для света». Посвятив себя военной истории, он напечатал ряд статей в «Военном сборнике», «Русском вестнике», «Отечественных записках» и других журналах. Он занимался не только вопросами военной истории, но также истории дипломатии и внутренней политики России.
Основные труды: «Материалы для истории Крымской войны» (1871–1875), «Отечественная война в письмах современников» (1882), «Пугачев и его сообщники» (1884), «История войны и владычества русских на Кавказе» (1885–1888), «Присоединение Крыма к России» (1885–1889), «Биография Н. М. Пржевальского» (1890).