Экономист, историк, философ, общественный деятель. Родился в Перми; сын пермского губернатора, внук выдающегося астронома В. Я. Струве. В 1894 г. окончил юридический факультет Петербургского университета. В 1896 г. — участник Лондонского конгресса II Интернационала; написал аграрную часть доклада российской делегации, с которым выступил Г. В. Плеханов. Для I съезда РСДРП в 1898 г. написал "Манифест Российской социал-демократической рабочей партии" — первый документ этой партии. В 1907 г. — депутат II Государственной думы от Петербурга. В 1906–1917 гг. преподавал политэкономию в Петербургском университете. После Октябрьской революции активно участвовал в Белом движении, затем эмигрировал. Один из организаторов и с самого основания товарищ председателя Русского национального комитета (1921–1940). С 1928 г. проживал в Белграде, где редактировал еженедельник "Россия и славянство" (1928–1934), после чего отошел от политической деятельности.
Еще во время учебы в университете П. Б. Струве основал марксистский кружок, в который в числе других входили А. Н. Потресов и М. И. Туган-Барановский. Но позже он разошелся во взглядах с социал-демократами и в 1905 г. стал членом ЦК партии кадетов. Он отвергал революцию и диктатуру пролетариата, выступал за постепенные реформы, проводимые по инициативе государства, приветствовал мирный переход от капитализма к социализму, утверждал, что Россия должна развиваться по тому же пути, что и Европа. Свои взгляды он изложил в ряде работ, среди которых выделяются "Критические заметки к вопросу об экономическом развитии России" (1894) и "Крепостное хозяйство: Исследования по экономической истории в XVIII и XIX веке" (1913). Он стал вдохновителем и участником знаменитого сборника "Вехи: Сборник статей о русской интеллигенции" (1909), содержавшего также статьи его единомышленников Н. А. Бердяева, С. Н. Булгакова, С. Л. Франка и других.