Выдающийся советский теоретик и практик научной организации труда и управления производством, крупный общественный деятель. Родился в Суздале, в семье учителя. Учился в Московском учительском институте, откуда был исключен за политическую деятельность. В 1901 г. вступил в РСДРП; делегат IV съезда. С 1906 г. активный работник профсоюзов. В 1907–1918 гг. был членом правления Петроградского союза металлистов, в 1917–1918 гг. — секретарем ЦК Всероссийского союза металлистов. В 1920 г. организовал в Москве Институт труда, под его руководством ставший ведущим научным и учебным центром СССР в области организации труда (с 1921 г. — Центральный институт труда). В 1924–1926 гг. занимал посты заместителя председателя и председателя Совета по научной организации труда при Народном комиссариате рабоче-крестьянской инспекции. В 1932–1936 гг. — председатель Всесоюзного комитета стандартизации при Совете труда и обороны СССР.
А. К. Гастев — автор свыше 200 монографий и статей по рациональной организации и культуре труда. В них он излагал свои взгляды на вопросы научной организации труда, профессионального движения, строительства новой культуры. Под его руководством в Центральном институте труда была сформулирована концепция научной организации труда и управления производством, оригинальная и вместе с тем в достаточной мере интегрировавшая все наиболее ценные находки западной организационно-управленческой мысли, прежде всего систем Ф. Тейлора и Г. Форда. Эта концепция в комплексе охватывала сферы техники и технологии, биологии, психофизиологии, экономики, истории, педагогики; она также содержала в себе в зародыше основы таких наук, как кибернетика, инженерная психология, эргономика, праксеология.