Предметом интересов Валлерстайна долгое время являлись вопросы общей теории социально-экономического развития. Он известен как автор миросистемной теории, созданной под влиянием французского историка Фернана Броделя. Работы ученого пользуются высокой научной репутацией; они вызывают бурный отклик со стороны коллег как в США, так и во всем мире. Валлерстайн сегодня по праву признан классиком социологии.
Иммануил Валлерстайн является представителем левой общественной мысли. Огромное впечатление как на интеллектуалов, так и на широкую публику произвело русское издание его книги «После либерализма» (М.: URSS) и последовавшие за ним другие переводы, включая работы «Конец знакомого мира: Социология XXI века», «Исторический капитализм. Капиталистическая цивилизация» (М.: URSS), «Мир-система Модерна» (в 4 томах) и «Миросистемный анализ: Введение» (М.: URSS).