Окончила Московский государственный педагогический институт иностранных языков им. М. Тореза. Более 30 лет работает в системе высшей школы. Опубликовала 107 работ объемом более 220 авторских листов. В число научных исследований монографического характера входят: «Истоки французского литературного языка» (1983; переизд. в URSS), «Русский эпос» (1990), «История германских языков» (1997), «Беовульф. Англосаксонский эпос» (1999), «Французские глаголы» (1999), «Введение в теорию эпического текста» (2004). Ряд книг написан на французском языке: «Практикум по истории французского языка» (1988), «Histoire de la Langue Française» (1-я часть — «Des Origines vers le Moyen Age» (2000), 2-я часть — «De l'Ancien Français vers le Français Moderne» (1997)), «Essais de la théorie de la langue française» (2004). З. Н. Волкова выступала с докладами и сообщениями на научных конференциях, читала различные курсы по теории и истории языков в России и за рубежом. Составила несколько словарей в рамках собственной лексикографической концепции: «Русско-англо-французский словарь таможенных терминов», «Русско-английский словарь христианской лексики», «Латинские изречения. Краткий словарь».
Сочетает научную и педагогическую деятельность с работой синхронного переводчика (английский и французский языки). Работала на многочисленных международных конференциях, симпозиумах, семинарах в России и в других странах, в том числе по линии ООН, Евросоюза, Совета Европы.