Академик РАН. Научный руководитель Института географии РАН (с 2015 г.), директор Института географии РАН (1986–2015). Почетный президент Русского географического общества (с 2000 г.). Заслуженный географ РФ (2020). Лауреат Государственной премии РФ (2001), премии им. А. А. Григорьева (2009), Демидовской премии (2011). Награжден орденом Трудового Красного Знамени (1981), орденом Почета (1998), орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени (2007), орденом Дружбы (2012), французским орденом Почетного легиона (2019), а также многочисленными медалями.
В. М. Котляков — специалист в области географии и гляциологии, автор более 20 книг в этой области науки, в том числе словарей. Один из основоположников и лидер современной гляциологической научной школы в России. Участник и руководитель экспедиций в Антарктиде, на Новой Земле, Эльбрусе, Заилийском Алатау и Памире. Исследовал современный режим и динамику полярных и горных оледенений, дал интерпретацию материалов глубокого бурения антарктических льдов, работал над созданием методов оценки лавинной опасности и построением гляциологических прогнозов.