Французский государственный и военный деятель, математик и инженер. Родился в Ноле (Бургундия), в семье адвоката. В 1773 г. окончил военную школу и поступил на службу в инженерные войска в чине 1-го лейтенанта; служил инженером в Кале. В 1791 г. избран депутатом в Законодательное собрание Франции. В период якобинской диктатуры был членом Комитета общественного спасения и выдвинулся как крупный военный организатор борьбы с интервентами и роялистами (современники называли его «организатором победы»). Во время термидорианского переворота (июль 1794 г.) выступал против М. Робеспьера. В 1795–1797 гг. был членом Директории; после переворота 18 фрюктидора бежал в Швейцарию. В 1800 г. вернулся во Францию и был назначен военным министром. Будучи членом Трибуната, голосовал против империи, оставаясь при этом приверженцем Наполеона. В период «Ста дней» (1815) был министром внутренних дел в правительстве Наполеона; получил титул графа. В 1815 г., после второй реставрации Бурбонов, уехал из Франции и поселился в Магдебурге, где и провел последние годы жизни.
В области науки Лазар Карно в основном занимался математическим анализом и геометрией. Еще будучи членом Директории, он издал свои «Размышления о метафизике исчисления бесконечно малых», где сделал попытку обосновать правильность результатов этого исчисления. Он выступал с критикой теории аналитических функций Ж. Л. Лагранжа, что стало одной из предпосылок реформы анализа в начале XIX века. Он также выступил как предшественник Ж. Понселе и других творцов проективной геометрии. Ему принадлежат труды по прикладной механике и фортификации; составленный им по поручению Наполеона «Трактат о защите крепостей» был переведен почти на все европейские языки. Его сыновья «разделили» профессии отца: Ипполит Лазар Карно стал политиком, а старший сын Сади Карно — великим физиком, основоположником термодинамики.
