Выдающийся российский правовед, доктор римского права. Родился в Глуховском уезде Черниговской губернии, в семье сельского священника. Поступил на юридический факультет Университета Св. Владимира (ныне — Киевского университета), а закончил обучение уже в Русском институте римского права при Берлинском университете, где в 1891 г. начал свою педагогическую деятельность. Преподавал римское право в Юрьевском (ныне — Тартуском) университете, Университете Св. Владимира (с 1898 г. — профессор), Санкт-Петербургском университете (в 1910–1912 гг. — декан юридического факультета). С 1898 г. активно включался в обсуждение проекта Гражданского уложения России. С 1918 г. — профессор Московского университета и Московского института народного хозяйства им. К. Маркса (ныне — Российский экономический университет им. Г. В. Плеханова).
И. А. Покровский — автор работ по истории римского права, общей теории и политике права, гражданскому праву. Важнейшую задачу права и судебной практики видел в защите и охране конкретной человеческой личности. Настаивал на изучении римского права во взаимосвязи с последующими изменениями основных юридических институтов под влиянием экономических и социальных условий. Его главная работа, в которой подведены итоги многовекового развития важнейших цивилистических институтов и намечены перспективы их дальнейшего развития, — «Основные проблемы гражданского права» (1917) — предопределила становление этих институтов в российском праве XX–XXI вв.
