Известный русский ученый-филолог, один из ведущих славистов второй половины XX века. Член-корреспондент Международной славянской академии, иностранный член Болгарского филологического общества. Ведущий научный сотрудник Института языкознания РАН. В 1952 г. окончил филологический факультет МГУ; в 1957 г. защитил кандидатскую, а в 1965 г. — докторскую диссертацию. Сформулировал теорию группофонем, а также стал создателем целостной концепции диахронической лингвистики. Организатор и участник многих международных конференций и объединений.
Автор около 500 научных работ, изданных на разных языках, среди которых наиболее известны: «Внешние и внутренние факторы языковой эволюции» (М.: URSS), «Диахроническая фонология» (М.: URSS), «Диахроническая морфология» (М.: URSS), «Язык, языкознание, языковеды», «Русский язык и русский характер», «Рассказы о русской святости», «Очерки по славянской компаративистике» (М.: URSS).