Выдающийся русский литературный критик, философ-материалист, революционный демократ. С 1859 г. регулярно выступал с рецензиями и статьями, сотрудничал в различных журналах. За памфлет, призывавший к свержению самодержавия, был арестован и более 4 лет содержался в Петропавловской крепости, где написал многие из своих работ; освобожден в 1866 г.

Взгляды Д. И. Писарева были популярны в среде революционно настроенной молодежи, его ставили в один ряд с Н. Г. Чернышевским и Н. А. Добролюбовым. В области литературной критики он высоко оценивал роман Чернышевского «Что делать?», творчество Тургенева, Льва Толстого, Достоевского, и в то же время отрицал значение творчества Пушкина для современности. В начале 1860-х гг. он выдвинул идею достижения социализма через индустриальное развитие страны, считая необходимым развитие мыслящей личности, свободной от религиозной веры.