Кандидат педагогических наук, профессор. Выпускница Московского государственного педагогического института 1953 г. Проработав 10 лет в школах учителем немецкого языка, возвратилась в Институт в 1963 г. преподавателем испанского языка. С 1980 по 2003 гг. заведовала кафедрой испанского языка. Преподавательский коллектив кафедры под руководством Н. И. Поповой подготовил несколько поколений испанистов: преподавателей языковых вузов, руководителей и учителей спецшкол, переводчиков.

Сфера научных интересов Н. И. Поповой — современная грамматика испанского языка. Ее учебники и учебные пособия, высоко оцененные педагогической общественностью, становились бестселлерами сразу после выхода в свет. Н. И. Попова разработала системно-функциональный подход к описанию и обучению грамматики. В ее «Грамматике испанского языка» дается углубленное и детальное описание грамматического строя испанского языка в области морфологии и синтаксиса с учетом современного состояния лингвистических исследований. Особое внимание при объяснении грамматических явлений уделяется раскрытию условий их употребления в речи. В ее учебниках предложена оригинальная трактовка таких явлений испанской грамматики, как артикль и условное наклонение. Основные труды Н. И. Поповой неоднократно переиздавались. В их числе — «Практическая грамматика испанского языка: Морфология. Синтаксис», «Грамматика испанского языка», «Справочник предложного управления в современном испанском языке», «Справочник спряжений неправильных глаголов в современном испанском языке».