Доктор филологических наук, профессор кафедры истории русского языка и языкознания Казанского государственного университета. Специалист в области истории русского языка (историческое словообразование, семасиология, стилистика); ряд его исследований посвящен истории языкознания. В 1959 г. окончил историко-филологический факультет Казанского государственного университета. В 1966 г. защитил кандидатскую диссертацию на тему «Формы именного словообразования в языке Мерила Праведного XIV века», в 1988 г. — докторскую диссертацию «Теоретические проблемы русского исторического словообразования». Заслуженный деятель науки Республики Татарстан (1997). Почетный работник высшего профессионального образования Российской Федерации (2002). Член Комиссии по словообразованию при Международном комитете славистов. Преподавал в университетах Польши, Германии и Испании, выступал с лекциями и докладами.

Г. А. Николаев — автор более 260 научных работ, опубликованных в отечественных и зарубежных изданиях, в том числе монографий «Очерки по историческому словообразованию русского языка» (1994), «Лекции по русскому словообразованию» (2009) и др.